惡液質(zhì)的首要臨床特征就是由瘦體組織消耗(可伴或不伴脂肪的丟失)導(dǎo)致的體重減輕,但影響體重的因素相對較多,如由于組織水腫和(或)腫瘤增大等的影響，部分患者雖然存在惡液質(zhì)，但體重仍可以維持穩(wěn)定甚至出現(xiàn)體重增加的情況，因此，單純的測量體重丟失情況可能會低估惡液質(zhì)的實際發(fā)病率和嚴(yán)重狀況，此時,對機體瘦體組織量的評估就顯得尤為重要。臨床和實驗研究均已證實，伴隨疾病存在的肌肉組織進行性消耗是導(dǎo)致惡液質(zhì)不良預(yù)后的關(guān)鍵因素，且這種肌肉蛋白快速消耗引起的肌肉體積減少明顯有別于由饑餓、年齡增大、原發(fā)性抑郁癥和吸收不良導(dǎo)致的肌肉萎縮。雖然一些研究報告也發(fā)現(xiàn)在體重穩(wěn)定(體重波動在2%以內(nèi))和明顯消瘦(體重丟失超過5%)的患者中，靜息能量消耗(resting energy expenditure,REE)并沒有顯著差異,這表明，體重丟失主要不是由腫瘤的高代謝所導(dǎo)致的。但是,如果患者體重丟失的同時伴有全身炎癥反應(yīng)，血清中呈現(xiàn)較高的急性期反應(yīng)蛋白(acute phase protein,APR)如C反應(yīng)蛋白，確實伴隨有較高的靜息能量消耗。這也提示，機體合并存在的全身炎癥反應(yīng)狀態(tài)可能是此類患者靜息能量消耗增加的主要原因。

惡液質(zhì)也是腫瘤患者常見的并發(fā)癥和死亡原因，當(dāng)腫瘤患者體重6個月內(nèi)減輕5%以上尤其是合并骨骼肌消耗性萎縮時,應(yīng)高度懷疑存在惡液質(zhì)的可能。約有50%晚期和80%終末期腫瘤患者合并惡液質(zhì)，而這其中高達20%~30%的患者直接死于由惡液質(zhì)導(dǎo)致的活動障礙和心肺功能衰竭。在食管癌和胃癌病例中，約80%的患者在疾病的某一階段可岀現(xiàn)癌性惡液質(zhì)。研究發(fā)現(xiàn)，與體重維持穩(wěn)定的腫瘤患者相比，體重丟失5%以上的患者其中位生存期明顯縮短、化療副作用增大而療效變差。需要引起我們注意的是,惡液質(zhì)的發(fā)生與腫瘤的大小和有無轉(zhuǎn)移并無明確的相關(guān)性，而僅僅與腫瘤的類型和發(fā)生部位有關(guān)，其中實體瘤高于血液系統(tǒng)腫瘤，實體瘤中以上消化道腫瘤和肺癌的發(fā)生率最高。